La región donde actualmente se encuentra Ottawa estuvo ocupada por nativos de la zona desde mucho antes de la llegada de los primeros exploradores. Quienes le dieron su nombre fueron los comerciantes de pieles franceses en clara referencia a la tribu Ottawa que habitó durante algunos años la zona.
En el año 1613 el francés De Champlain utilizó por primera vez el río Ottawa para llegar hasta el oeste canadiense y cuando en 1759 la colonia pasa a depender de Gran Bretaña, los colonos estadounidenses comenzaron a ocupar el territorio. Dentro de este grupo se destacó Philemon Wright, un granjero que hacia el año 1800 emprendió tareas agrícolas al norte del río y dio origen a una comunidad a la que llamó Wright´s Town. Gracias a la prosperidad obtenida otros colonos siguieron su ejemplo y establecieron villorrios en la margen sur de la corriente hacia el año 1811.
El asentamiento que devino en Ottawa se originó en la construcción del canal Rideau, que conectó el río San Lorenzo con el Ottawa y posibilitó que se transportaran armas y materiales prescindiendo del primero de los cauces después de pasar por Kingston; ya que esta urbe se asentaba muy cerca de la frontera con EEUU y podía ser objeto de sus ataques. La construcción del canal fue encomendada al coronel John By. Y alrededor del canal se erigió un asentamiento de obreros alrededor del 1832, que fue creciendo y cuando llegó a reunir casi diez mil habitantes recibió el nombre de Ciudad de Ottawa.
El último día del año 1857 Ottawa fue escogida por la reina Victoria de Reino Unido para ser la capital de Canadá. Su decisión se basó en el hecho de que dicha población era vista con ojos neutrales tanto por los ingleses como por los franceses del territorio. Además se consideró su lejanía con la frontera de EEUU que amenazaba constantemente con invadir las tierras canadienses.
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